Actualités congolaises et internationales

Emmanuel de Merode tente de protéger le parc national des Virunga, attirant l’attention d’Hollywood et de ses philanthropes, en cours de route.

« Compliqué » ne commence même pas à décrire l’histoire. »Emmanuel était chez moi pour dîner l’autre soir », a déclaré Ben Affleck dans une interview, « et malgré le fait qu’il a passé la majeure partie de sa vie dans les Virunga, il a vu des gens il est aimé être tué, ma fille de 16 ans a dit: ‘Pourquoi est-il approprié que vous fassiez cela? Vous n’êtes pas congolais.

« Il y avait des gens là-bas et j’essayais de collecter des fonds, ‘Violet Affleck, qu’est-ce que tu fais?' », a poursuivi M. Affleck, lors de l’entretien à Los Angeles. « Mais il a répondu calmement : ‘Je suis ici en toute humilité, essayant de faire ma part.' »

« Emmanuel » est Emmanuel de Merode, le directeur du Parc National des Virunga , la plus ancienne aire protégée d’Afrique et, à bien des égards, la ligne de front des conflits homme-faune. Et la source de la consternation de Violet Affleck n’est pas tant la mission de M. de Merode de sauver les gorilles des montagnes des Virunga et d’utiliser le parc pour aider à apporter la stabilité économique à la République démocratique du Congo, un pays en proie à la violence et à un dépouillement persistant de ses riches ressources naturelles. Au lieu de cela, Violet Affleck se concentrait sur le fait qu’il était un prince belge dans un pays au passé colonial violent.

Si la franchise encouragée par l’adolescence de Violet Affleck a surpris son père, il voudra peut-être s’y habituer. M. de Merode, qui est devenu célèbre dans un documentaire Netflix de 2014 sur le parc, est de plus en plus la prunelle d’un certain type de célébrités – celles qui se sont engagées à sauver la planète, avec un flair pour une histoire cinématographique en cours de route.

De nombreuses stars attachent leur nom à des causes et passent à autre chose – vous vous souvenez de Kony 2012 ? – mais M. Affleck a déclaré que la chose la plus importante qu’il ait faite, « ce dont je veux qu’on se souvienne« , est l’ Initiative de l’Est du Congo , qu’il a lancée en 2010 et qui a mis en relation des milliers de producteurs de cacao et de café congolais avec de grandes marques comme Theo Chocolate et Starbucks. Il fait maintenant équipe avec M. de Merode, dont il qualifie l’impact de « réelle inspiration », aidant à amener le chocolat fabriqué dans les parcs dans les supermarchés américains.

Un biopic réalisé par Barry Jenkins est en préparation et M. de Merode a récemment rencontré l’équipe de Leonardo DiCaprio, qui produit le projet. M. de Merode a discuté du scénario, est allé à In-N-Out Burger et a informé M. DiCaprio de la situation chez lui.

Le gouvernement congolais a récemment approuvé la mise aux enchères de baux pétroliers dans et autour des Virunga, ce qui menace d’aggraver les problèmes climatiques à l’échelle mondiale et la sécurité locale. De plus, un groupe rebelle appelé le M23 est intégré dans le parc, combattant l’armée congolaise et menaçant le personnel du parc, les communautés et l’avenir des projets d’infrastructure des Virunga. Ce sont les problèmes mêmes que le parc a combattus dans le film de 2014.

« La situation d’aujourd’hui est presque le miroir exact de ce que nous étions à l’époque« , a déclaré M. de Merode. « Je n’arrive pas à y croire vraiment. »

Quelques semaines avant le dîner Affleck, j’avais été avec M. de Mérode au Congo. « Si quelqu’un vous dit d’arrêter, continuez« , avait-il dit en croisant une escouade de soldats congolais à l’entrée de l’aéroport international de Goma.

Des soldats congolais, vêtus d’uniformes vert foncé et de lunettes de soleil et brandissant des fusils Kalachnikov, regardaient fixement M. de Merode passer à grands pas. D’autres ont scandé son nom. Il portait un cartable comme un professeur en route vers la classe, ainsi que des bottes en cuir, des treillis et un béret replié sous une épaulette de chemise – son uniforme de directeur du parc.

Alors qu’il vérifiait les ailes, les pneus et le liquide de refroidissement de son Cessna 206, il a également regardé le ciel, où des nuages ​​​​sombres se déplaçaient rapidement.

« Pas si nous attendons beaucoup plus longtemps », a-t-il déclaré. Peu de temps après avoir démarré l’avion, la tour de contrôle a annoncé par radio que ses documents, y compris le plan de vol qu’il devait déposer, avaient été perdus.

Quelques minutes plus tard, cependant, sous une pluie battante, la tour nous a autorisés à décoller et le Cessna a roulé devant des jets des Nations Unies et des hélicoptères de l’armée congolaise avant de s’élever dans les airs vers les Virunga.

Le parc

Le Congo abrite la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, cruciale pour le réchauffement de notre planète. Il a été ravagé par des décennies de guerres civiles et par procuration entre un nombre ahurissant de milices et d’armées.

La violence et les catastrophes naturelles ont déplacé presque autant de Congolais que d’Ukrainiens l’année dernière, mais la plupart des pays  étrangers restent inconscients en partie parce que le Congo est un endroit éloigné et si difficile à atteindre .

Le récit que la plupart des gens connaissent appartient aux 1 000 gorilles de montagne de cette région, le seul habitat d’une espèce en voie de disparition qui partage 98 % de notre ADN . Plus d’un tiers de ces grands singes vivent dans les Virunga, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO .

Bordant le Rwanda et l’Ouganda, les hautes terres tropicales des Virunga sont un couloir vital pour les gorilles, ainsi que des dizaines de groupes rebelles. Certains sont liés au génocide rwandais de 1994 ou à l’État islamique , et de nombreuses ressources fiscales provenant des habitants, du personnel cible et du braconnage de la faune.

Dian Fossey a lancé l’idée des gorilles comme symboles de conflit , une croisade qui s’est terminée par son meurtre non résolu en 1985 . Des décennies plus tard, les images de 2007 de Brent Stirton des gorilles exécutés des Virunga ont suscité l’indignation internationale .

Emmanuel de Merode, 52 ans, anthropologue de formation, s’est vu offrir le poste le plus élevé du parc en 2008 après l’ arrestation d’un ex-directeur accusé d’avoir dirigé un syndicat de braconnage .

Patrouiller les 3 000 miles carrés du parc signifie que les 779 gardes forestiers des Virunga ont des conflits réguliers avec des groupes armés ; cela explique également pourquoi les gardes de la conservation portent des kalachnikovs, voire des grenades propulsées par fusée. Plus de 200 rangers ont été tués depuis 1996.

Papa Diddy Mwanaka, un garde forestier, a déclaré : « Ce n’est pas facile quand des collègues tombent, mais il faut l’oublier pour continuer. Il a 60 ans et a passé plus de la moitié de sa vie en treillis.

Pour quoi se battent-ils ?  Les grands animaux comme les gorilles en ont besoin des gens aussi. Quatre millions vivent à une journée de marche du parc, et beaucoup sont pauvres et mal nourris.

Plus de 80 000 personnes vivent à l’intérieur du parc, l’utilisant pour se nourrir et couper des arbres comme combustible, qui devient du charbon de bois, une industrie de 40 millions de dollars par an, taxée par les rebelles et cruciale pour les communautés sans accès au combustible, à l’éclairage ou au chauffage. Le parc perd plus de 170 millions de dollars, en grande partie à cause du trafic illégal de ses marchandises, y compris de l’ivoire .

Trois centrales hydroélectriques construites dans le parc y contribuent, créant des emplois et encourageant la préservation. « Entre 180 000 et 200 000 personnes sont directement bénéficiaires de l’électricité dans leur logement. Les hôpitaux ont de l’électricité gratuite, les écoles ont de l’électricité gratuite, il y a une amélioration de la sécurité grâce à l’éclairage public gratuit », a déclaré M. de Merode.

Les animaux ont rebondi , sous sa surveillance, avec le doublement du nombre de gorilles, l’une des plus grandes histoires de la conservation moderne.

L’année dernière, Virunga a lancé une chocolaterie hydroélectrique qui offre aux producteurs de cacao un prix équitable et un marché légal, produisant 10 000 barres de chocolat au lait et noir par mois, qui arrivent dans les supermarchés européens quelques jours plus tard. M. de Merode espère augmenter la production et acheminer des barres vers les magasins aux États-Unis avec l’aide de M. Affleck.

Remodeler l’économie « est la seule réponse pour le parc », a déclaré M. de Merode.

Les spécialistes des conflits, comme l’écologiste politique Esther Marijnen , peut-être la critique la plus sévère de M. de Merode, remettent en question cette approche, qui s’appuie fortement sur le soi-disant militantisme vert (agents de conservation armés). « Leurs entreprises de développement sont distinctes de la conservation et du tourisme », a-t-elle déclaré. « Les Virunga n’atteindront jamais ces objectifs tant qu’il y aura un conflit au Congo. Est-ce que les choses s’améliorent dans l’est du Congo ? dit-elle. « Je pense que c’est très difficile à dire, très subjectif. Il est très difficile de voir si leur approche augmente la sécurité à long terme.

De tels jugements passent à côté de l’essentiel, a déclaré Bienvenu Bwende, le responsable de la communication de Virunga Energies , la division des services publics privés du parc. « Une personne que vous sortez de la pauvreté est une personne de moins qui est susceptible d’aller dans la brousse et de rejoindre un groupe armé », a-t-il déclaré. « C’est comme ça qu’il faut évaluer l’impact. »

Une grande partie semble prometteuse – une clôture électrique est en cours d’installation pour arrêter la culture illégale et sauver les fermes légales de la faune comme les éléphants affamés ; le parc offre des microcrédits et une station de pompage d’eau pour 300 000 — puis quelque chose attire mon attention par la fenêtre du Cessna : de petits feux. Les arbres sont brûlés pour faire du charbon de bois. Voilà à quoi ressemble la déforestation.

Il y a un courant sous-jacent supplémentaire dans l’histoire de Virunga et de M. de Merode qui est difficile à concilier. Malgré toutes ses réalisations et sa résilience, la réalité incontournable ici est qu’un homme blanc, descendant d’un pays d’Europe occidentale qui gouvernait autrefois le Congo, dépouillant brutalement les ressources et tuant les indigènes, est à la tête d’une organisation dont les décisions affectent des centaines de milliers de personnes. congolais.

Perception et réalité

Le documentaire de Netflix a utilisé des caméras cachées pour mettre en lumière la lutte entre le parc, une grande compagnie pétrolière et une invasion de rebelles du M23. Ce récit a simplifié les choses à l’extrême, ont déclaré certains critiques , mais le personnel de Virunga a pris des risques incroyables pendant la production, même en portant des microphones dissimulés – et cela a fonctionné. Le film a été nominé pour un Oscar et la notoriété du parc a explosé. Il en a été de même pour des millions de dollars de financement de l’Union européenne, de Howard Buffett , du Schmidt Family Fund et de l’USAID.

Quelques jours avant la première du documentaire, une intrigue différente se déroulait . M. de Mérode rentrait chez lui lorsqu’il a été pris en embuscade par des hommes armés d’armes automatiques. Il a été abattu à plusieurs reprises, est sorti de sa Land Rover, a riposté avec son AK-47 et s’est échappé dans la forêt. Trente minutes plus tard, il a émergé d’un gâchis sanglant et ses agresseurs étaient partis. Un bon Samaritain s’est arrêté, est venu le chercher et quelques heures plus tard, une intervention chirurgicale d’urgence l’a sauvé.

Emmanuel de Merode a déclaré qu’il avait perdu la trace du nombre de fois où il s’était fait tirer dessus, ce qui semble moins frimeur que le mécanisme d’adaptation. Lorsqu’on lui a demandé s’il croyait en Dieu – après avoir été abattu, il a eu plusieurs pannes de voiture, des saignements abondants, puis a traduit sa propre opération entre des médecins indiens et congolais – il a refusé de répondre.

Jane Goodall, la légendaire primatologue, l’appelle « un héros« .

En personne, il est mal à l’aise avec une telle attention. D’une extrême politesse, de carrure moyenne et de cheveux noirs ébouriffés, il choisit ses mots avec soin, plus artiste rêveur que machiste.

L’histoire de M. de Merode est que le Congo était autrefois gouverné par l’oppresseur roi belge Léopold II – qui a fait du pays son fief privé – et a duré un demi-siècle en tant que colonie belge.

Pourtant, M. de Mérode, est né en Tunisie, a grandi en Afrique de l’Est et vit au Congo depuis trois décennies. Il n’a jamais vécu en Belgique et il ne fait pas non plus partie de la famille royale.

« C’est juste un titre », a-t-il dit du sien, celui donné à la famille en l’honneur de leur rôle pendant l’Indépendance de la Belgique. Mais le traumatisme de la mémoire demeure. « Je dois être sensible et reconnaître qu’il y a une histoire difficile mais mon rôle ici est d’être au service du peuple congolais. Je n’ai aucun lien professionnel avec mon pays d’origine, ma loyauté est à 100% envers l’Etat et le peuple congolais.

Beaucoup de Congolais disent qu’un leadership européen sera toujours délicat. « C’est un problème dans l’esprit des gens. Beaucoup de gens au Congo pensent que la Belgique protège leurs ressources avec de Merode », a déclaré Charly Sebusha, un jeune militant du groupe de défense Lucha , qui a rencontré M. de Merode.

Une façon de guérir la stigmatisation passée et de comprendre les plans actuels pour les Virunga, a déclaré M. Sebusha, est de dialoguer davantage, ce qui pourrait également améliorer les relations entre la communauté et le parc.

« Il y a tellement de projets entrepris par les Virunga que la population est mal informée », a déclaré Samson Rukira, membre de la société civile de Rutshuru, une ville proche du parc. Comme M. Sebusha, il pense que davantage de dialogue pourrait aider.

La princesse Esmeralda de Belgique a convenu qu’un responsable européen « peut avoir l’air faux », mais a déclaré que M. de Merode « a une énorme expertise parce qu’il a vécu toute sa vie au Kenya et en RDC. Il faut comprendre qu’il a été choisi par les Congolais, il n’a été imposé par personne d’autre.

De nombreux Congolais disent que le plus gros problème n’est pas la race. Ils sont mécontents d’être chassés de leurs terres par les politiques des Virunga – même s’ils cultivent ou vivent illégalement dans le parc national – et bien que le développement du parc aide beaucoup à gagner de l’électricité ou des emplois, tout le monde n’en bénéficiera pas, un point de friction dans une région où le chômage est élevé.

« La démographie autour du parc augmente, la population augmente », a déclaré M. Sebusha. « Les gens sont forcés d’aller dans le parc pour trouver du travail et les Virunga les arrêtent. Mais ils n’ont pas d’autre activité pour gagner de l’argent.

La princesse Esmeralda connaît bien ce problème : son grand-père a créé le parc en 1925. « Notre passé colonial était absolument horrible », a-t-elle déclaré. « Quand je vais au Congo, je le ressens fortement. De nombreuses ONG et organisations font des erreurs, mais je pense que les Virunga font un excellent travail. »

De Merode est payé 800 $ par mois dans le cadre de ce qui est essentiellement une nomination contractuelle de l’État. « Ils sont contents de moi sinon ils ne me garderaient pas », a-t-il dit. « Ce n’est pas mon parc, et si et quand ils me demandent d’y aller, j’irai. »

‘Courage’

Il dort dans une tente, ne se souvient pas de la dernière fois qu’il a pris un jour de congé, a survécu à d’innombrables appels rapprochés et a enterré de nombreux amis. M. de Merode a vu ses filles et sa femme, la paléontologue kenyane Louise Leakey, une poignée de fois en autant d’années, « de loin la partie la plus difficile du travail », a-t-il déclaré.

« Ce parc est sa vie », a déclaré Dirck Byler , directeur de la conservation des grands singes pour Re:Wild. «Emmanuel est très humble, très charmant. Un jour, il parle aux responsables de l’UE des besoins du parc, le lendemain, il est au milieu d’une bagarre avec des rangers.

Dans notre entretien, M. de Merode a déclaré que « le parc devrait être géré par un ressortissant congolais qui reçoit le soutien et la formation nécessaires pour mieux faire le travail afin que les choses puissent s’améliorer continuellement ». Cela arrivera, a-t-il ajouté, « dans un avenir pas trop lointain ».

C’est la bonne réponse à une question difficile, et il est passé du sérieux à l’humour, espérant que son successeur « se sentirait suffisamment à l’aise pour m’inviter de temps en temps ».

Près d’une décennie après la première diffusion du documentaire Netflix, un ranger est toujours tué en moyenne chaque mois. La menace des grands pétroliers est de retour, tout comme les rebelles du M23. Il y a des bavardages, ils pourraient reprendre le parc .

Cela a failli se produire lors de ma visite, car les bombardements de l’armée congolaise contre le M23 finiraient par forcer une évacuation du quartier général de Rumangabo du parc.

La pandémie a mis fin au tourisme de peur d’infecter les gorilles, et avec des revenus étouffés pendant deux ans – et la pire attaque du parc à ce jour – c’est un état constant de gestion de crise. « Gérant une grande équipe dans un environnement très dangereux, vous avez la responsabilité envers eux de ne pas broncher », a déclaré M. de Merode à propos du risque.

C’est pourquoi tant de choses dépendent du développement, qui s’est concentré sur une chocolaterie dans le territoire de Beni, l’une des régions les plus dangereuses du Congo. Le grand danger ici, ce sont les ADF , une milice liée à l’Etat islamique, responsable des massacres à la machette.

Mais chez Virunga Origins , tout pétillait, les machines ronronnaient, transformaient le chocolat, de la fève à la barre. Dans un rayon de 16 kilomètres autour de l’usine, plus de 200 civils ont été tués.

L’installation a ouvert ses portes en 2020 et comprend un centre de fermentation. Avec 10 employés, dont quatre veuves de rangers, c’est modeste. Mais la production de cacao du Congo est parmi les plus élevées au monde.

« La chocolaterie capture l’idée que vous pouvez faire quelque chose d’incroyablement positif, créer des emplois, créer des revenus pour les agriculteurs, tout en luttant contre la violence », a déclaré M. de Merode. « L’ADF tue des gens dans leurs champs pour prendre leur chocolat, le trafique en Ouganda et le vend comme du cacao ougandais. »

L’industrie du chocolat du parc fait sortir légalement du cacao du pays à des prix plus élevés, a-t-il déclaré. « Normalement, les agriculteurs font fermenter le chocolat dans leurs champs et cela prend deux semaines. Ces deux semaines, c’est quand ils sont vulnérables, les gens viennent et le volent. Souvent, ils infligent un massacre alors tout le monde s’enfuit.

En bas de la rue, j’ai vu un bâtiment récemment incendié, criblé d’impacts de balles aussi larges que des assiettes. Une entreprise peut-elle vraiment opérer ici ? Je me demandais. « La mauvaise infrastructure avec laquelle vous apprenez à vivre, mais la corruption, les revers, l’ADF – je suis fatigué », a déclaré Clemens Fehr , un écologiste forestier allemand qui s’est rendu en Ouganda en 1999 et a commencé à vendre du cacao en gros au Congo en 2003.

Vous pouvez voir pourquoi au quartier général nord de Virunga à proximité, avec son barbelé accordéon, ses sacs de sable, ses tours de garde. « Nous avons repoussé une attaque le soir du Nouvel An », a déclaré un garde forestier lors d’un bref déjeuner.

Le dernier matin de ma visite ce printemps, le bruit des bombardements a réveillé M. de Mérode à 3 heures du matin. L’artillerie a continué alors qu’il buvait un thé à l’extérieur de sa tente. Quelques jours plus tard, Rumangabo a été évacué, tout comme la centrale hydroélectrique principale du parc . Puis un hélicoptère de l’ONU s’est mystérieusement écrasé au-dessus du territoire rebelle et les bombardements ont pu être entendus au-dessus des montagnes du Rwanda. Les allers-retours se poursuivraient pendant des semaines.

Pendant tout ce temps, M. de Merode et une équipe réduite ont gardé la maison en ordre et se sont concentrés sur la protection des 3 000 employés du parc et de leurs familles.

Lorsque ses rangers le saluent, ils se tiennent droit et saluent. Alors que les robin-chats gazouillaient et que les babouins fouillaient à proximité, le réalisateur a expliqué la situation en français, puis a terminé le briefing avec le simple mot que tout le monde ici utilise à la place de « adieu »: « Courage ».

New York Times